La ration

Spécificités du système digestif du cheval :

Le cheval est un herbivore, l'herbe ou le foin étant la base de son alimentation. Il peut consacrer en moyenne 15 heures par jour à s'alimenter. Il a besoin de mastiquer ses aliments et ne les avalera qu'après les avoir bien humidifiés. Dans certains cas, il peut donc être intéressant d'ajouter des fibres longues à sa ration d'aliments concentrés afin d'augmenter la production de salive.

Le cheval dispose d'un estomac restreint et ingère ainsi de petites quantités d'aliments à chaque repas afin de mieux les brasser. Une fois que l'estomac est plein, il se vide dans l'intestin grêle où s'effectue la digestion enzymatique. Les aliments peuvent rester entre 2 à 8 heures dans l'estomac, en fonction du volume de la ration et de sa composition. Lorsque les rations sont conséquentes, l'estomac va se vider plus rapidement. Une partie des aliments ne va donc pas être digérée correctement ce qui peut entraîner par la suite l'apparition de coliques.

Une autre partie de la digestion s'effectue dans le gros intestin où se trouvent une multitude de micro-organismes. Ces derniers ont pour rôle de valoriser la part qui n'a pas été digérée lors des étapes précédentes.

La bonne santé de la flore intestinale du cheval va dépendre de son alimentation (choix des aliments et quantité) et de la fréquence à laquelle sont distribués les repas. Les micro-organismes sont sensibles aux changements alimentaires. Il faut donc veiller à assurer une transition progressive en incorporant petit à petit le nouvel aliment à la ration habituelle.

Distribuer la ration :

Il est important de tenir compte de ces spécificités lorsque l'on définit la ration journalière du cheval. Il faut veiller :

- à apporter des fourrages en quantité suffisante,

- à adapter la ration au stade physiologique du cheval, à son état et à son travail,

- à fractionner les repas (au minimum 3 repas par jour),

- à distribuer de petites quantités (maximum 2,5 kg par repas selon le cheval),

- à nourrir à heures fixer.

La distribution de fourrages doit se faire avant la ration de concentrés afin de limiter l'apparition de troubles digestifs. En effet, les fourrages sont digérés dans le gros intestin contrairement aux aliments concentrés qui sont digérés dans l'intestin grêles. S'ils sont donnés après, ils vont donc pousser les aliments concentrés dans l'intestin grêle sans qu'ils ne soient correctement digérés.

Il est préférable de compter une à deux heures minimums de repos après la ration pour démarrer une séance de travail. Les jours de repos, la ration doit être diminuée.

En cas de changement alimentaire, il est préférable de prévoir une période de transition afin que la flore microbienne du cheval puisse s'adapter.

(Ifce, 2018)